1961年，德雷克博士在美国西维吉尼亚州主持召开了首次搜寻地外文明计划 SETI的会议；在会上，他正式提出了德雷克方程：N=R*×Fp×Ne×Fl×Fi×Fc×L。
该方程是用来计算可能与地球接触的高智慧文明数量（N），并指出寻找地外生命所缺乏的资讯。
德雷克方程一共有七个变量，分别为银河系每年诞生的恒星的数量（R*）；该恒星拥有行星的概率（Fp）；其中具备生命诞生条件的行星的数量（Ne）；生命诞生的概率（Fl）；该生命进化成有智慧的生命体的概率（Fi）；拥有与其他星球进行通信的技术的概率（Fc）；该技术文明能够存在的时间（L）。
这个公式看起来有点庞杂，它以一连串可能性的乘积来计算我们银河系中可能存在多少个文明社会（N）。
计算方法
我们无法推算L和Fc，因此对于N的数值，科学家们有着不同意见。
卡尔·萨根计算出，在银河系中，每100万个恒星里，就有一个高度发达的外星文明存在，而且他最多推算到每10万个恒星就有一个文明星球。
所以萨根认为，在特华塞奇和杰特雷特居礼Ⅰ、Ⅱ这样距离很近的恒星上，有可能存在生命。
德雷克根据这一公式预言有4000个有交流能力的文明社会。
阿西莫夫在《外星文明》一书中算出了53万个。
提出异议
也有人对这个外星文明方程式提出疑义，从而否认银河系内除地球外还有发达文明。
如前苏联的修克罗斯基，他认为其他星球拥有核武器，会因核战争而灭亡，因此发达文明的寿命非常短，银河系除地球外可能没有其他文明。
另一种意见是认为方程式预测值太多，不可靠。
如美国天文学家麦凯尔·哈特，他认为假如银河系以内还有发达文明存在，那么它早就把银河系等殖民化了，不可能我们至今仍未发现它。
这表明，银河系内除地球外没有其他文明，而银河系外可能有。
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