白垩纪因欧洲西部该年代的地层主要为白垩沉积而得名。
白垩纪位于侏罗纪和古近纪之间，BC1亿4500万年（误差值为400万年）前至6500万年前（误差值为30万年）。
发生在白垩纪末的灭绝事件，是中生代与新生代的分界。
白垩纪的气候相当暖和，海平面的变化大。
陆地生存着恐龙，海洋生存着海生爬行动物、菊石、以及厚壳蛤。
新的哺乳类、鸟类出现，开花植物也首次出现。
白垩纪-第三纪灭绝事件是地质年代中最严重的大规模灭绝事件之一，包含恐龙在内的大部分物种灭亡。
白垩纪这一时期形成的地层叫白垩系，缩写记为K，是德文的白垩纪（Kreidezeit）缩写。
白垩纪时期的大气层氧气含量是现今的150%，二氧化碳含量是工业时代前的6倍，气温则是高于今日4℃。
白垩纪是在1822年由比利时地质学家Jean d&'Omalius d&'Halloy研究巴黎盆地时所提出。
其名称在拉丁文意为黏土，意指上白垩纪地层里常见的白垩，由海生非脊椎动物身上甲壳的碳酸钙沉积而成，尤其是球石粒。
这些白垩黏土层可在欧洲大陆与不列颠群岛（尤其是著名的多佛白色峭壁）发现。
年代测定如同其它古远的地质时代，白垩纪的岩石标志非常明显和清晰，其开始的准确时间却无法非常精确地被确定，其误差在几百万年之间。
在侏罗纪与白垩纪之间没有灭绝事件或生物演化的特点，可以明确分开两个年代。
白垩纪结束的时间定的比较准确，是在BC6500万年至6600万年前结束，那时全地球的岩石层都含大量的铱。
一般以为，那时有一颗巨大的陨石撞击地球，在今墨西哥犹加敦半岛留下一个大型陨石坑。
这个陨石造成了大量生物灭绝，称为白垩纪-第三纪灭绝事件。
但是这个理论现在有争议。
白垩纪亚层早期的科学文献将白垩纪分为三个时期，依年代早晚为：纽康姆世（Neocomian）、高卢世（Gallic）、森诺世（Senonian）。
划出一个中统，至于中统的顶底界如何确定，尚有不同意见。
1974～1982年，国际上有一个中白垩事件组织，活动非常积极，主要是研究白垩纪期的生物地层学、海侵海退、缺氧事件、地磁场倒转、盐类和白垩的形成、南大西洋和莫桑比克峡谷的开裂，以及印度板块从冈瓦纳古陆的分离等课题。
白垩纪中期不是一个确切的地质时代概念有人从阿普特期算起到桑顿期，多数人则从阿尔布期算起到康尼亚克期。
中白垩统的划分除中东地区外，国际上很少使用。
白垩系二分法已沿用了几十年，见于大量的出版物及地质图件上，当前不宜于再改动。
白垩系的划分以欧洲海相地层为依据，最初以菊石为标准分6～7个阶（期）后来将某些亚阶升级，增加到12个阶（期）,但仍有人习惯于把下白垩统下部的4个阶合称为尼欧可木阶（或译纽康姆阶）。
上白垩统中部的康尼亚克、桑顿和坎潘3个阶合称为森诺阶。
在这12个阶中可划分出53个菊石带，又以浮游有孔虫和钙质超微化石做为白垩系分阶、分带以及洲际对比的重要依据。
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