2018年，在伊拉克库尔德斯坦的一个洞穴中发现了一名尼安德特人女性头骨（左）的面部重建（右）（图片来源：JUSTIN TALLIS via Getty Images）
（神秘的地球）据美国生活科学网站（Charles Q. Choi）：尼安德特人可能并没有真正灭绝，而是可能被现代人类所吸收。这是一项新研究的意义之一，该研究发现现代人类DNA可能占尼安德特人基因组的2.5%至3.7%。
科罗拉多大学博尔德分校的人口遗传学家Fernando Villanea没有参与这项研究，他告诉《生活科学》杂志：“这项研究确实突显出，我们认为作为一个独立的尼安德特人谱系，与我们的祖先真的有着更紧密的联系。”。现代人类和尼安德特人都“有着悠久的交换个体的历史”
尼安德特人是现代人类最接近的已灭绝亲属之一，我们的谱系在大约50万年前分化。十多年前，科学家发现尼安德特人与走出非洲的现代人的祖先杂交。如今，非洲以外的现代人类群体的基因组包含约1%至2%的尼安德特人DNA。
然而，研究人员对现代人类DNA如何进入尼安德特人基因组知之甚少。这主要是因为目前只有三个已知的完整尼安德特人基因组的高质量样本幸存下来——来自克罗地亚Vindija洞穴出土的标本，其历史可追溯到5万至6.5万年前，以及俄罗斯Chagyrskaya和Denisova洞穴，其历史分别可追溯到约8万年前和5万年前。
相比之下，自2003年人类基因组计划完成以来，科学家们已经对数十万现代人的基因组进行了测序。
“有相当多的研究集中在尼安德特人和现代人之间的交配如何影响我们的DNA和进化历史上，”该研究的资深作者、新泽西州普林斯顿大学的人口遗传学家Joshua Akey告诉《生活科学》。“然而，我们对这些遭遇如何影响尼安德特人的基因组知之甚少。”
在这项新的研究中，科学家们基于这样一个事实，即现代人和尼安德特人通常都拥有每个基因的两个版本，一个是从父亲那里继承的，另一个是来自母亲的。因为这两个群体彼此之间的差异比他们与同类其他人的差异更大，尼安德特人和人类之间的杂交将导致后代更有可能拥有每个基因的两个不同版本——这种情况被称为杂合性——而不是不是由这种杂交产生的孩子。
研究人员将三名尼安德特人的基因组与2000名现代人的基因组进行了比较。他们发现尼安德特人的基因组可能由2.5%至3.7%的现代人类DNA组成。这相当于祖先尼安德特人中每30个现代人类父母中就有一个。
研究小组的分析表明，现代人类DNA在至少两个不同的杂交时期进入了尼安德特人的基因组——一个大约在20万到25万年前，另一个大约是10万到12万年前。Akey说，杂交可能发生在其他时间，但这些事件可能不会在尼安德特人基因组中留下任何可检测的痕迹。
最近一项尚未经过同行评审的研究表明，现代人类基因组中发现的大多数尼安德特人DNA都是大约47000年前持续约6800年的一个主要杂交时期的产物。在其他时间发生的杂交，例如影响尼安德特人基因组的早期事件，可能不会在我们的基因组中留下可检测的痕迹。
在以色列的Skhul和Qafzeh洞穴中发现的头骨可以追溯到大约10万年前，大约与研究中确定的主要杂交事件之一同时发生。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格没有参与这项新研究，他告诉《生活科学》杂志，这些化石似乎是现代人类的遗骸，但它们仍然具有相对原始的特征，如较大的眉毛，这可能是“尼安德特人基因流动的迹象”。
通过分析三个尼安德特人基因组之间的遗传变异水平，这项新研究还表明，尼安德特人的长期平均人口比之前估计的要少约20%。Akey说：“这听起来并不是很大的差异，但考虑到尼安德特人的人口规模已经估计得相当小，它甚至更小的事实是一个重要的见解。”。
Akey说，这些对尼安德特人人口规模的新的较小估计表明，尼安德特人可能已经消失，因为“他们只是被现代人口吸收了”。“现代人类从非洲迁徙的反复浪潮最终压倒了尼安德特人保持独特种群的能力，他们最终被同化到现代人类基因库中。”
Akey说，未来的研究可以研究现代人类DNA可能对尼安德特人产生的生物影响，无论是好是坏。
科学家们周四（7月11日）在《科学》杂志上在线详细介绍了他们的发现。
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