一个新提出的基于质量的行星定义将宇宙中数千颗系外行星归类为行星。（图片来源：/NASA/JPL加州理工学院）
（神秘的地球）据美国太空网（莎米拉·库图努尔）：上周，三位天文学家提议扩大行星的官方定义，以包括除我们自己的恒星以外的绕恒星运行的世界，这一细微差别目前尚未包含在国际天文学联合会（IAU）2006年对该术语的正式定义中。如果三人组的新定义成功，宇宙中数千个天体可能被确认为正式行星。
根据国际天文学联合会目前的定义，一个天体要符合行星的资格，它必须绕太阳运行，应该清除其轨道周围的区域，并且必须有足够的质量，使其引力将其雕刻成近乎圆形的形状，才能成为“行星”。根据加州大学洛杉矶分校（UCLA）天文学家让-吕克·玛戈特领导的一个团队的说法，第三个要求特别模糊，因为它没有量化天体应该有多圆。
不列颠哥伦比亚大学天文学教授、该研究的合著者布雷特·格拉德曼在最近的一份声明中说：“地球不是完全圆的，那么一颗行星必须有多圆呢？”。“如果你观察一个围绕另一颗恒星运行的世界，用目前的技术，我们无法测量其形状。”
研究人员还表示，目前定义的某些方面过于具体，例如要求行星必须绕太阳运行的定义，因为它排除了宇宙中其他恒星周围数千个符合行星标准的世界。
Margot说：“我们现在知道有数千颗‘行星’围绕其他恒星运行，但国际天文学联合会的定义只适用于我们太阳系中的那些行星，这显然是一个很大的缺陷。”。“我们提出了一个新的定义，可以应用于围绕任何恒星、恒星残骸或褐矮星运行的天体。”
在7月10日发布在预印本服务器上的一篇论文中，Margot和他的同事们提议根据天体的质量来确定其行星状态，该论文很快将发表在《行星科学杂志》上。根据拟议的定义，如果一个世界在一定的质量范围内，它就可以被称为行星。例如，它必须比13颗木星轻，超过13颗木星后，核聚变开始，该物体不再是一颗行星，而是一颗被称为褐矮星的亚恒星。
格拉德曼说：“将定义锚定在最容易测量的量——质量上，可以消除关于特定物体是否符合标准的争论。”。“这是当前定义的一个弱点。”
2006年，国际天文学联合会在一项备受争议的决定中将冥王星降级为矮行星，冥王星将比新提出的定义所建议的最低限度轻，因此将继续保持矮行星的状态。
此外，Margot和他的团队认为，目前IAU要求行星具有“近乎圆形”形状的定义很难实现，因此实际上是无用的，因为许多遥远世界的形状无法确定。相反，研究人员在新论文中写道，使用基于质量的阈值将“取代关于圆度的模糊和不切实际的规定”。
格拉德曼说：“我们通过给这些定义加上一些数字来划清界限，以鼓励我们的社区开始讨论：行星到底是什么？”。
到目前为止，国际天文学联合会还没有宣布其官方行星定义可能发生的变化。加州大学洛杉矶分校的声明指出，Margot计划于下个月在南非开普敦举行的国际天文学联合会大会上提出拟议的定义。IAU的决议通常由其成员在大会期间投票表决。
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