《西游记》中的弥勒佛
弥勒佛在古典名著《西游记》中出现过两次，而对他重点着墨则在唐僧、悟空师徒四人途经小雷音寺那次劫难中。
这小雷音寺本是个妖窝，为首的黄眉怪布下疑阵，自己变作如来模样，又将手下一众小妖化作菩萨、罗汉、金刚、道者。悟空虽看出个中蹊跷险象，可唐僧肉眼凡胎看不出呀。果然，悟空被一个金铙扣在里面，其余师徒三人被尽数捉去。
大圣在穷途末路，凄惨惆怅之时，被他称作东来佛祖的弥勒佛脚踏祥云，前来搭救。后来二人设计，降服了那妖怪。原来这黄眉怪是弥勒座下一个司磬的黄眉童儿，也就是修行人打坐诵经时，专门负责敲磬的小童子。至于那个布袋子，弥勒佛唤作“人种袋”。
一个“童儿”，一个“狼牙棒”（即黄眉怪武器，实为敲磬之棒槌），一个“布袋子”，就收了取经师徒，降了众多神仙，难倒了神通广大的齐天大圣。
一个座下童子就可以如此兴风作浪，那弥勒佛是得有多厉害？
弥勒佛在佛教中具有十分尊崇重要的地位，他是继释迦牟尼佛之后的接班人——未来佛。
释迦牟尼佛住世说法时，言佛有“三世诸佛”，即过去佛、现在佛、未来佛。过去佛中具有代表性的有毗婆尸佛、拘留孙佛、迦叶佛等等，其中燃灯古佛在释迦牟尼佛成佛之前的某世为其授记，“汝于来世当得作佛，号释迦牟尼”（见《金刚经》）。而现在佛主要就是指释迦牟尼佛。弥勒佛作为未来佛，在诸多佛经中均有记载：
《菩萨处胎经》中，“弥勒当知：汝复受记，五十六亿七千万岁于此树下成无上等正觉。”
《长阿含经》中记载，“八万岁时人……当于尔时，有佛出世，名为弥勒如来，至真，等正觉，十号具足。”
《增一阿含经》中“弥勒菩萨经三十劫应当作佛，至真，等正觉。”
届时，弥勒将从兜率天宫投胎于翅头末城中一个名叫修梵摩的大臣家中，修行得道，为众生说法开示。
按照佛经上的说法，弥勒成佛是距离现在还很遥远的一件事情，所以严格的说，现在称弥勒菩萨更为贴切。
在《地藏菩萨本愿经》中，佛陀嘱托地藏菩萨要在弥勒成佛之前弘扬佛法，普度众生，而地藏菩萨也说他将在阿逸多成佛之前，救度一切众生脱离苦海，永脱轮回。
弥勒和阿逸多是什么关系？
其实，弥勒与阿逸多实指同一。一说弥勒为姓氏，阿逸多为名；也有说阿逸多为姓氏，弥勒为名。
所谓弥勒，意译为慈氏。
阿逸多，译曰无能胜。
据说，弥勒出生在与释迦牟尼佛同时代的一个婆罗门家庭，后来随佛陀出家，先于佛陀入灭，而后生于兜率天。
弥勒菩萨长年在兜率天修行说法。由于他是以慈心得入三昧（也就是进入禅定，不生不灭，得成正果），所以会有弥勒之称。
弥勒佛在民间世俗中具有广泛深厚的信仰基础，汉地、藏地、日本都有弥勒信仰。
在佛经中，弥勒的形象是这样的：
《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》中有：“佛住摩伽提国寂灭道场弥伽女村自在天祠精舍，时有迦波利婆罗门子名弥勒，躯体金色，三十二相八十种好。”
《佛说弥勒下生经》中：“尔时弥勒菩萨。于兜率天观察父母不老不少。便降神下应从右胁生。如我今日右胁生无异。弥勒菩萨亦复如是。兜率诸天各各唱令。弥勒菩萨已降神生。是时修梵摩即与子立字。名曰弥勒。弥勒菩萨有三十二相八十种好。庄严其身身黄金色”。
而在《西游记》中又是这么描写弥勒佛的：
大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。
一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。
敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。
极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。
这也是很多寺庙中我们见到的弥勒佛形象。这么一个胖乎乎、笑的出家人，似乎威严少了些，倒更显得和蔼可亲。
此处需要澄清，佛、菩萨化度众生时，并不是以一种固定的形象出现。我们常见的观音像，多以女性形象出现；地藏菩萨多以比丘形象出现，而事实上，修成正果的佛菩萨，已经没有所谓性别之分，他们只是随缘化度，方便说法。例如在《地藏中》佛陀就说他自己有百千亿身形，不但会以具有生命的人、动物、植物示现众生，甚至会以山林河池泉井等自然形态出现。所以，佛经中说弥勒菩萨有三十二相八十种好。可是为什么又会出现几乎全国大致不离的弥勒像呢？
这还得从一个和尚说起。在唐末五代时期，有个“布袋和尚”。在他身上充满了许多神秘神奇的典故。
一是身世迷。谁也不知道的俗姓名字是什么，他自己也没有说起过。相传他是坐在漂流于河中的一捆柴上被人救起长大，不知父母是谁。
二是布袋迷。他出家后，总是背着一个布袋。传说他的这个布袋只见往里填东西，不见取东西，却始终空空如也。
三是说法迷。别人向他请教佛法时，他就把他的宝贝布袋放下，也不说话。如果那人未参透其中奥妙，他又立马背起布袋离开。
四是应身迷。后梁贞明二年(公元916年)三月三日，布袋和尚于奉化岳林寺东庑下石凳上圆寂，并留下一首偈子：弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。至此人们方然醒悟，原来布袋和尚就是弥勒化身。据说其墓顶“累发异光，早晚均见，十分灵验”。
布袋和尚的布袋是不是和黄眉怪盗走的“人种袋”有所相似。在《宋高僧传》中记载，布袋和尚“形裁腲脮，蹙頞皤腹”。也就是说布袋和尚是一个大胖和尚。我们今天见到的弥勒佛形象，就是以其为原型塑造。
或许很多人不怎么接触佛经，对弥勒佛的认识主要就是那寺庙中憨态可掬的可爱形象。当年布袋和尚应机说法，有许多精妙的偈子“我有一布袋，虚空无挂碍。打开遍十方，入时观自在”“吾有一躯佛，世人皆不识……虽然是一躯，分身千百亿”，里面包含着至深佛理。实际上，他在说法中放下背起他的那个布袋而不言不语是最富禅机的，就是要告诉世人，放下执着，便得自在——大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。
《西游记》中关于弥勒佛有两件事，或许可以看出弥勒佛的实力，值得推敲。
第一件事是他的童子偷了金铙和人种袋下界为妖，伪造小雷音寺就算了，竟敢化身如来佛祖欺骗唐僧师徒。是真不知天高地厚，还是主子弥勒佛借给他的胆？
要知道红孩儿化身观音欺骗沙僧时，观音气得暴跳如雷，当即亲自下山收服红孩儿。所以不是什么前辈都可以拿来开玩笑的。
但是黄眉怪偏偏这样做了，而且心安理得，想代替唐僧师徒西天取经，成仙成佛呢。这一切都源于他的主子弥勒佛实力确实强大。
第二件事，因为唐僧师徒没给“人事”，阿难、迦叶故意传了无字经书。弥勒佛看不过去，派遣白雄尊者追赶唐僧师徒，设法打翻经书，让他们知情。
要知道这是西天的一大丑事，没有一定实力的人敢自曝家丑？显然弥勒佛是有这个实力的，所以逼得如来佛祖只好以唐僧师徒还缺少一难为由，勉强遮掩过去。
弥勒佛是东来佛祖，是未来佛，他的实力肯定不在如来之下，才能承担起未来佛教教主的重担。
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