广义的自由贸易区，通常指两个以上的国家或地区，通过签订自由贸易协定，相互取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，取消绝大多数服务部门的市场准入限制，开放投资，从而促进商品、服务和资本、技术、人员等生产要素的自由流动，实现优势互补，促进共同发展。
如北美自由贸易区、美洲自由贸易区，欧盟、中国－东盟自由贸易区等。
狭义的自由贸易区，是指一国国内，一个或多个消除了关税和贸易配额、并且对经济的行政干预较小的区域，往往是自由港的延伸。
如巴拿马的科隆自由贸易区、德国汉堡自由贸易区等。
北美自由贸易区1992年8月12日，美国、加拿大和墨西哥3国就《北美自由贸易协定》达成一致意见，并于同年12月17日由三国领导人分别在各自国家正式签署。
1994年1月1日，协定正式生效，北美自由贸易区（NAFTA）宣布成立。
三个会员国彼此必须遵守协定规定的原则和规则，如国民待遇、最惠国待遇及程序上的透明化等来实现其宗旨，藉以消除贸易障碍。
自由贸易区内的国家货物可以互相流通并减免关税，而贸易区以外的国家则仍然维持原关税及壁垒。
北美自由贸易区成立十多年来，美、加、墨三国由于取消贸易壁垒和开放市场，实现了经济增长和生产力的提高，尤其是墨西哥的加入，使得NAFTA成为十年来南北区域经济合作的成功范例，国际间对于发达国家和发展中国家能否通过自由贸易实现经济的共同增长、迈向经济一体化的疑问，基本得到消除。
北美自由贸易区目前已发展成为囊括了 4.2亿人口和11.4万亿美元的国民生产总值、世界上最大的自由贸易区。
欧盟欧洲联盟（EU）是世界三大自由贸易区之一，其实质是一个集政治实体和经济实体于一身、在世界上具有举足轻重的巨大影响力的区域一体化组织。
欧盟的诞生使欧洲的商品、劳务、人员、资本自由流通，使欧洲的经济增长速度快速提高。
目前欧盟的经济实力已经超过美国，居世界第一。
随着欧盟的扩大，欧盟的经济实力将进一步加强，尤其重要的是，欧盟不仅因为新加入国家正处于经济起飞阶段而拥有更大的市场规模与市场容量，而且，作为世界上最大的资本输出的国家集团和商品与服务出口的国家集团，再加上欧盟相对宽容的对外技术交流与发展合作政策，对世界其他地区的经济发展，特别是包括中国在内的发展中国家至关重要。
2010年欧盟国内生产总值16.106万亿美元，人均GDP32283美元。
中国—东盟自由贸易区中国—东盟自由贸易区（CAFTA），是中国与东盟十国组建的自由贸易区。
2010年1月1日，贸易区正式全面启动。
自贸区建成后，东盟和中国的贸易占到世界贸易的13％，成为一个涵盖11个国家、19亿人口、GDP达6万亿美元的巨大经济体，是目前世界人口最多的自贸区，也是发展中国家间最大的自贸区。
建立中国—东盟自由贸易区，是中国和东盟合作历程中历史性的一步。
它充分反映了双方领导人加强睦邻友好关系的良好愿望，也体现了中国和东盟之间不断加强的经济联系，是中国与东盟关系发展中新的里程碑。
中国—东盟自由贸易区的建成，将创造一个拥有18亿消费者、近2万亿美元国内生产总值、1.2万亿美元贸易总量的经济区。
按人口算，这将是世界上最大的自由贸易区；从经济规模上看，将是仅次于欧盟和北美自由贸易区的全球第三大自由贸易区，由中国和东盟10国共创的世界第三大自由贸易区，是发展中国家组成的最大的自由贸易区。
欧盟与墨西哥自由贸易区1999年11月24日。
欧盟与墨西哥正式签署了建立双边自由贸易区的协定。
欧盟希望加强与墨西哥空贸合作的愿望始于1994年墨西哥加入北美贸易自由调。
为了与美国争夺势力范围，1995年，当时的欧盟委员会副主席马林提出了新的拉美政策。
1998年11月9日，欧盟与墨西哥就自由贸易问题开始了首轮谈判。
欧盟的主要目的是通过与墨西哥建立自由贸易区，与美、加争夺墨西哥市场，扭转北美自由贸易区的建立使欧盟对墨出口大幅下降的局面，并通过墨西哥进入美国和加拿大市场。
欧盟－墨西哥自由贸易协定的签署也在一定程度上说明，在经济全球化时代，南北关系可通过多种形式来得到提升。
美洲自由贸易区1994年，美国迈阿密西半球首脑会议提出美洲自由贸易区（FTAA）的设想，目的是于2005年初在西半球建立一个世界上面积最大、年GDP总值达14万亿美元、拥有8亿人口的自由贸易区。
乐观判断认为，FTAA成立后，将是全球最大的自由贸易区，与欧盟形成对峙之势。
目前，由于如巴西等拉美国家与美国在建立自由贸易区的问题上存在较大分歧，谈判遇到了前所未有的困难，谈判进度受到遏制。
作为替代模式，一些国家纷纷与美展开了多、双边自由贸易谈判。
巴拿马科隆自由贸易区巴拿马科隆自由贸易区位于巴拿马运河大西洋入海口处，是西半球最大的自由贸易区，同时也是仅次于中国香港的世界第二大自由贸易区。
科隆自由贸易区成立于1948年，与迈阿密共列为对中南美洲转口中心，同时也是全球第二大转口站，仅次于香港。
2012年科隆自贸区的全年贸易总额达291.65亿美元。
巴拿马是中国在拉美的重要贸易伙伴，双边贸易总额在我国与拉美国家贸易中排第3位。
同时，巴拿马也是我国在拉美仅次于巴西的第二大出口市场。
我国对巴拿马的贸易主要是对科隆自由贸易区的，相当一部分出口商品经过自由区被转到了中美洲和加勒比国家，也有一部分进入南美洲。
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