银河经过25个星座：天鹅座、天鹰座、狐狸座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人马座、天蝎座、天坛座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圆规座、苍蝇座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、猎户座、金牛座、双子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座 。
银河在天空中明暗不一，宽窄不等。
最窄只有4°～5°，最宽约30°。
然而，肉眼在天空各处看见的个别恒星，全都是银河系的一部分。
来自这条带状弧上的光，都是源自银河平面上，肉眼不能解析的恒星和其它天体累积的光亮。
对于北半球来说，银河夏季星空的重要标志，以及由3颗亮星，即银河两岸的织女星、牛郎星和银河之中的天津四所构成的夏季大三角。
夏季的银河由天蝎座东侧向北伸展，横贯天空，气势磅礴，极为壮美。
但只能在没有灯光干扰的野外（极限可视星等5.1以上）才能欣赏到。
冬季的银河很黯淡（在猎户座与大犬座），但在天空中可以看到明亮的猎户座，以及由天狼星、参宿四、南河三构成的明亮的冬季大三角。
（注：此段所在视角均为北半球地区）
从地球观看，银河中心是银河最亮的区域，其方向在人马座。
从人马座，朦胧的白色光带似乎传递到背面的御夫座。
光带然后继续其余的路径回到人马座附近，将天球分成两个大致相等的半球。
银河北极位于赤经 12h 49m，赤纬 +27.4°，靠近周鼎一（后发座β）；
银河南极在玉夫座α附近。
由于这种高倾斜度，在一年中不同的时间，银河的弧出现在天空中的位置可以很高，也可以在很低。
在地球上的北纬65度到南纬65度之间，银河会一天经过观测者的天顶两次。
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