美国国家航空航天局黎明任务拍摄的矮行星谷神星的图像。（图片来源：美国国家航空航天局）
（神秘的地球）据美国太空网（Keith Cooper）：根据新的计算机模型，矮行星谷神星的外壳可能是由肮脏的冰冻海洋组成的，其直径为588英里（946公里），是火星和木星之间小行星带上最大的天体。
谷神星有许多富含冰的特征。印第安纳州普渡大学的博士生Ian Pamerleau在一份声明中说：“不同的表面特征——坑、圆顶和山体滑坡等——表明谷神星的近地下含有大量的冰。”。光谱数据还表明，地表尘土飞扬的风化层下有冰，而对矮行星重力场的测量也表明，其密度类似于不纯的冰。
然而，行星科学家普遍不相信，特别是在美国国家航空航天局的黎明号宇宙飞船让我们第一次很好地观察了谷神星之后，该探测器在2015年至2018年间绕谷神星运行。
在已知的冰冷的海洋世界上，如木星的卫星欧罗巴和木卫三，或土星的卫星土卫二，大型陨石坑相对较少。这是因为冰可以流动，就像地球上的冰川一样，由冰组成的火山口壁最终会软化并流回地表，导致火山口变浅或不存在。
然而，Dawn发现，在Ceres遭受重创的地形上，有许多陡峭的陨石坑。
Pamerleau说：“美国国家航空航天局黎明任务后的结论是，由于缺乏松弛的浅陨石坑，地壳不可能那么冰冷。”。
为了验证这一点，Pamerleau、他的博士生导师Mike Sori和美国国家航空航天局喷气推进实验室的Jennifer Scully进行了计算机模拟，模拟了Ceres陨石坑在数十亿年内的行为，其中矮行星地壳中的冰、灰尘和岩石的数量不同。他们发现，由90%的冰组成的地壳，夹杂着灰尘和岩石，几乎不会在谷神星的重力场中流动，从而使陨石坑在矮行星的生命周期内持续存在。
索里说：“我们对这一切的解释是，谷神星曾经是一个像欧罗巴一样的海洋世界，但有一个肮脏、泥泞的海洋。随着时间的推移，泥泞的海洋冻结了，它形成了一个冰壳，里面有一点岩石物质。”
谷神星奥卡托陨石坑底部的明亮物质被认为是埋藏海洋涌出的沉积物。（图片来源：美国国家航空航天局/加州理工学院喷气推进实验室/加州大学洛杉矶分校/MPS/DLR/IDA/LPI）
很久以前，在谷神星形成并且仍然温暖之后，这个冰冷的地壳可能是液态的，在一层薄薄的冰层下形成了一个浅海。研究人员很想知道这片海洋持续了多久，因为即使在谷神星诞生时的热量泄漏之后，放射性同位素的热量也可以使海洋保持液态更长时间。与欧罗巴或土卫二不同，研究谷神星的冰冻海洋以找到此类问题的答案会更容易。
Sori说：“对我来说，如果我们是对的，这一切最令人兴奋的部分是，我们有一个非常靠近地球的冰冻海洋世界。”它离我们很近，而且没有其他危险，比如欧罗巴任务在木星面临的辐射，这可能会使谷神星相对容易地从中提取样本。有些区域的底层海洋似乎已经冲破地表，留下沉积物，例如Dawn在奥卡托陨石坑看到的明亮区域等。
索里总结道：“我们认为，谷神星是宇宙中最容易接近的冰世界。”。
该研究于9月18日发表在《自然天文学》杂志上。
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